Notre premier grand voyage : la Thaïlande

9 Juillet 1982 : Un baptême de l’air !

Paris, 9 Juillet 1982, 2 heures du matin.

Valérie et moi sommes fins prêts pour ce qui va constituer tout à la fois notre premier voyage commun à l’étranger, notre voyage de promotion, la découverte de l’Asie et … mon baptême de l’air. Sacs au dos nous attendons au pied de la résidence des élèves, en compagnie d’une trentaine de camarades l’autocar qui, doit nous mener à Bruxelles. C’est la fin de nos études, et, sans verser dans le sentimentalisme, il faut avouer qu’un peu de nostalgie se mêle quelque peu à l’euphorie du départ (les départs sont toujours euphoriques), le tout étant manifestement noyé dans les brumes d’une nuit interrompue précocement, si j’en juge les mines de nos condisciples. Valérie dormirait debout si elle ne s’inquiétait quelque peu des affaires toutes aussi indispensables les unes que les autres qu’elle aurait pu oublier.

Toujours pas d’autocar. Il est vrai que le voyage que nous entreprenons a été monté à l’économie, ce qui explique l’itinéraire bizarre que nous allons suivre ces prochaines heures (Paris – Bruxelles – Francfort – Amman – Bangkok), et ce qui justifie par avance tous les aléas et retards que nous pourrions subir. Mais pour être étudiants fauchés, nous n’en sommes pas moins impatients, et ce damné autocar ferait bien de se presser un peu. Déjà de vagues et informes protestations assaillent les membres du Bureau des Élèves présents, et les sarcasmes insistants sur le fait que c’était bien la peine de se lever si tôt pourraient bien se transformer rapidement en une révolte grondante.

Les Gentils Organisateurs ont eu chaud, le car est arrivé avec vingt minutes de retard. Le chargement des bagages s’est fait dans la cohue habituelle à ce genre de choses, les propriétaires de valises jurant contre les sacs au dos pleins d’excroissances qui prennent toute la place dans la soute, les fervents du sac au dos attendant avec impatience de voir ces derniers trainer leurs valises rigides d’aéroports en avions, d’avions en taxis, de taxis en hôtels…, et ces deux dernières populations maudissant vertement … ceux qui se sont munis d’une valise et d’un sac à dos. Bref, chacun s’est installé à sa place, et seuls quelques hurluberlus comme moi gardent encore les yeux ouverts après quelques kilomètres d’autoroute.

Bruxelles, 7h30 du matin. Ou, pour être plus précis : l’aéroport de Bruxelles, 7h30 du matin. Nous n’avons rien vu de la ville. L’avion est à dix heures et tout le monde erre à travers la salle des pas perdus à la recherche d’un petit déjeuner ou d’un fauteuil pour terminer sa nuit. Valérie est réveillée et nous nous payons des croissants (peut-être les derniers ?).

Ça y est. Je suis dans l’avion, un Tristar de la compagnie ALIA, comme me le précise la brochure décrivant les procédures d’évacuation d’urgence qui est devant mon siège. Les formalités d’embarquement (enregistrement, passage de la douane, passage aux rayons X) étaient évidemment nouvelles pour moi, mais Valérie, en vieille routière des vols aériens, m’a efficacement guidé. Je suis à côté d’un hublot, d’où je vois parfaitement l’aile et un gros réacteur Rolls Royce, ainsi que quelques mètres carrés du macadam de la piste d’envol. Le commandant de bord fait une annonce en arabe (je n’ai pas compris grand-chose malgré deux ans d’arabe à Télécom), puis en français (ça va mieux), pour dire en gros qu’il fait beau dehors et que l’on va bientôt décoller. Pour ce qui est de la première information, je le vois bien par mon hublot (ciel 100% bleu), et pour ce qui est de la seconde, je m’en doute. Parler pour ne rien dire comme aurait dit mon grand-père. A moins que cela ne soit pour décontracter les anxieux… Pour moi ça va bien, confiant comme je le suis dans notre belle technologie des années 80 (à part les détournements aériens et les bombes explosant en vol, on ne risque pratiquement rien en avion!). Point fixe. Ça fait du bruit des moteurs d’avion à plein régime ! Un coup d’œil à la fenêtre me montre que ça fait aussi de la fumée. Le pilote lâche les freins. Impressionnante cette poussée au décollage. Il n’y a pourtant même pas 1G. Les roues avant quittent le sol. Diable, l’avion est au moins à 30 degrés d’inclinaison, et ça ne fait pas le même effet à l’intérieur de la carlingue que vu de l’extérieur. J’ai le cœur qui bat assez vite…mais ce n’est surement pas de l’émotion.

L’avion décolle, nous emportant, Valérie et moi, main dans la main vers la Thaïlande lointaine.

10 Juillet 1982 : Escale à Amman, Jordanie

Pendant le vol Paris – Amman, j’ai été très impressionné par le survol d’un désert gigantesque, que j’ai supposé être en Syrie. On voyait très distinctement des pistes tracées dans un sable caillouteux ocre jaune. Les pistes formaient un entrelacs inextricable, à croire que jamais deux véhicules ne passent au même endroit ! L’avion s’est posé sous un soleil de plomb vers 18h (heure locale) à Amman, dans une espèce de camp retranché qui se trouve être l’aéroport de la capitale de la Jordanie : miradors, barbelés… Les seuls évènements notables furent l’agitation que sema chez les douaniers jordaniens un innocent sac de pastilles Vichy au fond duquel trainait un peu de poudre blanche, et un coucher de soleil magnifique qui a littéralement embrasé le ciel. On a pu voir un ciel absolument sans nuages prendre une couleur paille, puis orange profond, pour finir carmin. Moi qui croyais qu’il fallait des nuages pour avoir un beau coucher de soleil, j’en ai gâché d’émotion quelques photos.

12 Juillet 1982 : Bangkok, en route vers le Ra-Jah Hotel dans le ronronnement des climatiseurs.

Vol de nuit pour Bangkok. Atterrissage vers 10h du matin. Inoubliable impression du premier contact avec la chaleur moite de l’Asie (40 degrés, 90% d’humidité) en mettant le nez hors de l’avion. Premier marchandage avec un chauffeur de bus pour nous rendre à l’hôtel. Non moins inoubliable impression du passage de la chaleur de l’extérieur vers le hall climatisé de l’hôtel (il y fait quand même 28 degrés, mais quelle impression de fraicheur !). Les GO ont bien fait les choses : nous allons passer tous frais payés une semaine dans un palace (de seconde catégorie), avec piscine, galerie commerciale, restaurants… Nous sommes encore loin de l’Asie mystérieuse, mais ça nous permet au moins de nous acclimater en douceur. Valérie et moi nous installons au 6ème étage. Le temps de constater, et d’apprécier, le fait qu’il y a en permanence une thermos d’eau glacée dans notre chambre, et nous descendons retrouver PH (Pierre-Henri) qui nous emmène manger…

Quelques centaines de mètres à pied nous permettent de nous faire une première impression sur la ville. Il fait chaud et humide ; l’air empeste les gaz d’échappement, lesquels proviennent d’une cohue indescriptible de voitures, taxis, autobus, camions, taxis collectifs, motos (et vélos !), qui forment un immense embouteillage dans un tohu-bohu infernal. Motos et taxis sont tous en échappement libre.

Nous découvrirons plus tard que Bangkok est embouteillée à toute heure du jour et à presque de la nuit ; on arrive pourtant paradoxalement à s’y déplacer presque normalement. En fait, la ville semble embouteillée mais ne l’est pas tout à fait. Portant bien leur nom, les artères se vident spasmodiquement, dans une anarchie presque totale, au milieu de laquelle des agents de police transpirants à grosses gouttes gesticulent comme des moulins sans que personne ou presque n’y prenne garde.

L’habitat (les maisons quoi!) me déçoit un peu. Il est typique des grandes métropoles de pays en voie de développement : immeubles en construction, immeubles qui semblent en construction mais qui sont en réalité terminé (pas de crépis, armatures métalliques dépassant du toit de cinquante centimètres), maisons individuelles variant de la demeure coloniale du XIXème jusqu’à l’assemblage hâtif de quelques planches, tours, centres commerciaux, échoppes plus que modestes, et, presque partout, des dômes signalant la présence de temples.

Chose remarquable, des multitudes de restaurants ambulants tentent d’allécher les passants. Une charrette portant un fourneau, quelques bacs de métal tenant au chaud quatre ou cinq plats différents, une glacière pleine de boissons gazeuses américaines, un parasol, deux tables, 6 chaises, le tout au coin de deux rues, et le tour est joué ! Justement, il est midi, et il ne nous reste qu’a nous attabler, en essayant de deviner quels sont les us et coutumes locaux. Après cinq minutes de palabres en pidgim english, nous voilà tous pourvu d’une assiette contenant une louche d’un plat désigné complètement au hasard et une portion plus que confortable de riz, d’un verre et de couverts. Une cruche contenant un liquide rosé a été mis à notre disposition au milieu de la table. Il nous semble que nous sommes devenus un centre d’intérêt pour les autres clients du restaurant. Sans doute les touristes sont-ils rares à tenter l’aventure du restaurant ambulant. Nous goutons chacun notre lot, et tentons tous de faire bonne figure face à l’inévitable : tous les plats sont pimentés, et certains le sont plus qu’à l’excès pour notre délicat palais d’européens. Je procède à un échange avec Valérie, dont le lot s’est avéré plus corsé que le mien, et nous tentons de repérer pour la prochaine fois les plats qui sont moins forts que la harissa.

Quelques constats à ce sujet :

• le piment désinfecte fort bien, et c’est sans doute grâce à lui que nous avons évité les amibes que nous aurions dû inévitablement attraper, vues les conditions d’hygiène locales. Certains ont attribué la même vertu au Mékong, alcool de grain local, ce qui a conduit par la suite à quelques petits abus. Mais n’anticipons pas.
• le riz permet, avalé en grande quantité, d’effacer notablement la brûlure du palais et du gosier due aux piment. L’eau (car le liquide rosâtre mentionné ci-dessus est de l’eau additionnée de permanganate) est à proscrire absolument : ça ne sert à rien
• un des effets appréciables du piment est l’augmentation du flux transpiratoire qu’il provoque. En clair, nous transpirons à grosses gouttes, et l’évaporation de la sueur nous donne une délicieuse et paradoxale impression de fraicheur !
• un conseil : si un jour, comme il me l’est arrivé, on vous fais savoir que le plat que vous désignez est « Not for European. Thai Only », ne persévérez pas. Si, malgré tout, confiant dans votre gout pour les nourritures fortement épicée ainsi que dans votre capacité de manger de la harissa à la petite cuillère, vous persévérez, et si enfin le met en question se révèle être composé à 80% de petits piments rouges et à 20% d’une viande non identifiée, alors AVALEZ VOS BOUCHEES TOUT ROND! Ne tentez surtout pas de déguster. Ne croquez pas. Ne mâchez surtout pas. Gardez la tête haute, tentez de ne pas rougir, et surtout ne vous étouffez pas : on vous regarde surement, et votre honneur est en jeu. Si, pour finir, vous terminez vaillamment votre repas, ne vous croyez pas sauvés : il faut savoir que l’élimination peut être aussi douloureuse que l’ingurgitation. Avis aux amateurs !

Visites d’entreprises

Un des alibis tout à fait spécieux que nous avons utilisés pour obtenir de multiples subventions de la part d’éminents industriels français, tous plus désireux de se ménager les bonnes grâces de la gente télécommesque que de s’interroger sur l’intérêt réel de ce voyage, un de ces alibis donc était un certain nombre de visites d’entreprises. Ces visites (d’étude) devant donner lieu à des rapports circonstanciés et constituant en quelque sorte la caution de notre voyage, le BdE a fait de son mieux pour obtenir du troupeau une participation franche et massive.

13 Juillet 1982, Thai Melon Polyester

Les menaces de rétorsion (non délivrance du billet d’avion de retour, par exemple) ayant presque bien fonctionné, la grande majorité des hardis voyageur était` présente, aujourd’hui pour aller visiter la thai melon polyester. Et, comme nous l’allons voir, ceux qui ont préféré les bras de Morphée, ou ceux plus tangibles d’une masseuse thaïlandaise, l’ont bien regretté.

Voyage en bus sans histoire. Un groupe de GC (Gentils Cadres) nous accueille, afin de nous présenter ce fleuron de Rhône Poulenc en Thaïlande qu’est la Thai Melon Polyester. Baratin de rigueur dans un salon climatisé, agrémenté d’une boisson fraiche. Certains, dont je suis, n’écoutent pas vraiment. Des chiffres fièrement annoncés semblent voler dans l’air moite, incapables de secouer la léthargie ambiante. Il faut dire à notre décharge que la moitié d’entre nous est arrivée la veille, et récupère encore le décalage horaire. Malgré tout, certaines données parviennent à se glisser à travers mes assoupissements, me réveillant en sursaut. 500 millions de francs (de chiffre d’affaire ou de bénéfice, je n’en ai pas la moindre idée). 4 millions de KWh par mois (ça, ce doit être la consommation de l’usine). 1500 m³ d’eau par heure (ça fait beaucoup d’amibes). 1000 mètres cubes d’azote produits par jour (à quoi ça peut bien leur servir)…

Par chance pour nous comme pour eux, la présentation a peu duré (ou alors j’ai beaucoup dormi). Nous nous répartissons en groupes, et la visite commence. La sortie dans la cour écrasée de soleil, et l’impression d’étouffement cent fois vécue depuis notre arrivée, suffit à me réveiller. Nous nous dirigeons vers un des grands bâtiments de l’usine. Nous entrons. Chose inouïe, je ressens de nouveau cette impression d’étouffement en passant la porte. Il fait encore plus chaud et plus humide à l’intérieur de l’usine qu’à l’extérieur. Je n’ose m’imaginer la température et le degrés d’humidité qui règne dans ces lieux ! L’origine de cette atmosphère est devant nous. Des centaines de bobines enroulent frénétiquement des fils de polyesters, sortant à la vitesse de 20 mètres seconde par de minuscules trous de 0.28mm de diamètre. L’ingénieur qui nous guide continue à débiter des chiffres tout aussi frénétiquement. Pour faire bonne figure, nous nous relayons pour poser des questions. Les fibres sortent à très haute température et sont refroidies par un passage à travers un rideau d’eau. Chaleur. Moiteur. 250 km de fils par bobine… L’ingénieur continue à parler. Nous, nous sommes déjà dehors, en pensée.

Un repas des mille et une nuits

Trois heures de fournaise. Néanmoins, j’ai fini par être intéressé par l’aspect industrie lourde de cette usine. Tout se compte en millier de mètres, en tonne produites… Tout cela constitue une vision de l’industrie très différente de celle qui nous est donnée a l’ENST. Ce doit être le pain quotidien des centralien et des gadz’art! Nous, nous donnons plutôt dans l’informatique en gants blancs, dans les envolées de la théorie, et dans les infiniment petits de la micro-électronique ! Finalement, nous nous retrouvons tous dans la salle d’accueil, ou l’on nous annonce que l’entreprise nous offre un repas. Nous nous apprêtons à rendre visite a la cantine… Mais non, notre car nous emporte vers une destination inconnue (de nous tout au moins), derrière la voiture de l’un des ingénieurs. Nous quittons rapidement l’autoroute de Bangkok. Nous roulons une dizaine de minutes dans les rizières. Des paysans repiquent le riz, les pieds dans l’eau et la tête protégée du soleil par un chapeau pointu en paille de riz tressée. C’est l’Asie des livres de géographie, bien loin des réalités quotidiennes de Bangkok. Enfin, nous nous engageons dans un petit chemin de terre. Le car soulève un nuage de poussière, ce qui ne semble pas le moins du monde gêner les gamins des villages que nous traversons, qui nous suivent, hilares, en courant pendant quelques mètres. Finalement, nous nous arrêtons au bout du chemin, sur une sorte de place du village.

En fait de place, il s’agit plutôt d’une étendue de terre poussiéreuse, bordée d’un côté par un ruisseau d’eau boueuse, et entourée de quelques maisons de bois. L’une d’elle porte fièrement des enseignes peintes, rédigée en thaï : une jolie écriture que nous avions déjà vue à l’aéroport et à Bangkok. Certains trouvent que ça ressemble à des nouilles ; Valérie et moi trouvons qu’elle n’est pas sans élégance, alliant des entrelacs bien orientaux et une certaine sobriété. Bref, il nous semble que la maison en question est la seule que nous puissions supposer être un restaurant. Aussi, nous dirigeons-nous tous vers les enseignes, vaguement inquiets par l’apparence un peu sordide des lieux. Heureusement, nos guides semblent en terrain connu. Nous entrons dans une grande salle de bois sombre, complètement ouverte d’un coté sur le ruisseau. Deux ventilateurs au plafond, comme dans les meilleurs films coloniaux (cliché : deux ventilateurs brassent lentement l’air moite). Nous nous installons autour d’une grande table pendant que nos hôtes prennent commande auprès de la patronne : une vieille dame imperturbable comme beaucoup des asiatiques auquel nous avons eu à faire jusqu’a présent. Les plats commencent à arriver.

Très rapidement, nous comprenons que c’est un véritable banquet qui nous est offert. Nous sommes loin de la cuisine quotidienne ultra-pimentée que nous avons expérimenté hier. Une dizaine de plats différents sont en permanence sur la table, dans lesquels nous piochons à tour de rôle. Dès qu’un plat est fini, un autre, toujours nouveau, nous est présenté. Les boissons sont constituées des inévitables « soft drinks » (coca-cola, 7 up, et autres limonades sucrées), mais surtout, pour les amateurs, d’une excellente bière thaï. Parmi les multiples plats qui nous ont été servis, je ne peux ici qu’en citer certains : soupe à la citronnelle et aux crevettes, soupes aux légumes, beignets de crustacés, carpes cuites à l’étouffée à la citronnelle, fritures de poissons et de seiches, ragouts de viandes… et riz à volonté bien sûr. Je crois que nous sommes bien restés deux heures à table, et la quantité de bouteilles de bière vides que nous avons laissé derrière nous a témoigné de l’ardeur avec laquelle nous avons engloutis sinon les mets, tout au moins les boissons. La patronne les entassait d’ailleurs fort scrupuleusement dans un coin de la salle, sans doute pour l’addition finale.

Quel repas ! Et vive la Thai Melon Polyester, glorieuse filiale de Rhone Poulenc !

14 Juillet 1982 : Institut Technologique Asiatique de Bangkok

Aujourd’hui, visite à un institut technologique de la banlieue de Bangkok. Vu des salles de cours, un petit centre informatique… Le soir, nous avons regardé avec envie le Bureau des Élèves partir, invités par le consulat en l’honneur du quatorze juillet. Il se sont tous fait faire un costume en 24 heures par un tailleur thaï pour 150 Frs!

Pour notre part, nous avons attendu la fin de l’orage tropical qui a tombe vers cinq heures : pluie diluvienne, insuffisante pour faire baisser la température mais augmentant encore l’humidité ambiante. A ce sujet, un des cadres de la Thai Melon nous avait raconté que certains orages très violents sont suivis d’inondations. Dans son immeuble très chic (normal : c’est un riche européen), des carpes viennent alors nager dans 60 cm d’eau au milieu des marbres du hall d’entrée… Une fois l’orage terminé donc, nous avons été gouter la cuisine d’un restaurant chinois proche de l’hôtel. La qualité de ladite n’avait rien d’exceptionnel ; nous en avons profité pour découvrir l’étrange conception du service qui règne dans les restaurant « à touristes ». La salle est en général accueillante, le personnel empressé d’un côté d’une certaine porte battante. De l’autre côté, ce sont les « cuisines », et les quelques regards que nous avons pu y jeter nous ont rapidement convaincus que ce qui s’y passe n’a qu’un lointain rapport avec ce qui se passe du côté « officiel » : cuisines en général fort sales et enfumées ; engueulades féroces ; vaisselle sommaire …

Il en faudrait plus pour ternir notre enthousiasme, aussi sommes-nous rentrés enchantés à l’hôtel, en nous demandant comment réagiraient des touristes américains typiques en faisant la même découverte, eux qui sont tellement à cheval sur l’hygiène !

15 Juillet 1982 : Antenne satellite de la TAT, Bangkok

Aujourd’hui, voyage d’une cinquantaine de kilomètres en autocar pour aller visiter une antenne satellite. Explications techniques toujours aussi confuses : nous ne savons pas très bien si c’est un problème de langue ou de maitrise technique… Tous les hardis voyageurs ont fait l’ascension de l’antenne, en utilisant un escalier de fer assez pentu : certain(e)s peu fiers, la montée étant plutôt vertigineux !

16-18 Juillet 1982 : Autour de Bangkok

Quelques-uns des 1001 Temples de Bangkok

Eh oui, il y a, d’après les dépliants publicitaires, plus de 1000 temples à Bangkok ! Deux d’entre eux, parmi les plus beaux, ont reçu aujourd’hui notre visite : le Wat Pho et le Wat Phra Kheo. Précisons que Wat signifie temple, en thaï.

Le Wat Phra Keo et plus connu des étrangers (et des dépliants) sous le nom du temple du bouddha d’émeraude. Vu de l’extérieur, un temple se présente comme une enceinte (peinte en blanc en l’occurrence), enfermant un grand nombre de toits multicolores, ou le rouge et le vert des tuiles rivalisent d’éclat avec les boiseries sculptées et les dômes couverts de feuilles d’or. A l’entrée de cet ensemble de bâtiments imposants, nous sommes accueillis par des guerriers et des lions de pierre encadrant un escalier monumental. Les guerriers hiératiques portent armures d’écailles, lances et épée. Moustachus et barbus ils sont, et, détail insolite, leurs barbes se divisent en deux et se mêlent à leurs très longues moustaches. Le rictus grimaçant des lions aux crinières décorées semble, pour nous européens, aussi proche d’un sourire que d’une menace. Il faut croire que la représentation des animaux est codée différemment dans chaque civilisation. Un lambeau de feuille d’or est collé sur une dent de l’un d’entre eux, et notre guide nous explique qu’il s’agit d’une offrande provenant de quelqu’un souffrant des dents.

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L’intérieur du temple constitue en fait une véritable ville dans la ville, avec ses places, ses rues et de nombreux bâtiments indépendants. De magnifiques arbres y sont plantés, et leur taille, qui crée des sphères quasi-parfaites au bout de chaque branche leur donne presque un aspect de bonzaï géant. Partout, des gens, ici une vieille dame, la une classe de gamins en uniforme, apportent de offrandes, fleurs, fruits, feuilles d’or, et les déposent sur l’un de petits autels disséminés dans l’enceinte du temple.

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Nous nous promenons, Valérie et moi, admirant des fresques somptueuses qui, par endroit, racontent la vie de bouddha, ou dépeignent les faits d’arme d’un prince antique, nous arrêtant devant des panneaux de bois laqués ou des oiseaux d’or, admirablement stylisés, semblent prêts à s’envoler.

Nous n’osons entrer dans l’édifice principal, où se trouve le bouddha d’émeraude, pudeur stupide sans doute puisque des hordes de touristes-Kodak le mitraillent sans vergogne. Un petit panneau nous informe, à notre grande déception, que le bouddha, que l’on aperçoit de l’extérieur juché sur une pyramide dorée, n’est pas en émeraude mais en jade translucide. Ailleurs, nous tombons devant la reproduction miniature, taillée dans la pierre, du fameux temple d’Angkor Vat. Les quelques 10 m² qu’elle couvre fourmillent de détails d’à peine quelques millimètres. Le musée comprend un certain nombre de bâtiment entourant un petit parc bien léché. Certains des toits sont somptueux : tuiles bleu marine et briques, frontons dorés, bois sculptés.

The house of the khlong

Une visite nous a particulièrement plue, celle de la maison du khlong, une maison thaïe construite en 1959 par Jim Thompson. Américain, il est venu en Asie pendant la seconde guerre mondiale avec les forces américaines qui devaient libérer la Thaïlande. Lorsqu’il quitte l’armée, il décide de de s’établir en Thaïlande et relance l’industrie traditionnelle du tissage à la main de pièces de soie, une industrie artisanale alors quelque peu délaissée. Modéliste et coloriste exceptionnellement doué, il crée la Jim Thomson Thaï Silk Company et contribue largement à l’expansion de cette industrie et à la renommée mondiale de la soie Thaïe.

Il fait construire cette demeure à partir de six maisons traditionnelles en bois de teck réunies en une seule. Ces maisons vieilles de 50 à 180 ans sont transportées à Bangkok, pour certaines de la région de Bangkok et pour d’autres d’Ayutthaya. Leur technique de construction, analogue au préfabriqué moderne, permet de les démonter morceau par morceau, de les transporter et de les remonter telles quelles.

Conformément à la coutume, la maison est surélevée et distante du sol de la hauteur d’un étage, précaution courante en Thaïlande pour être à l’abri des inondations. Les tuiles des toits sont modelées et cuites à d’Ayutthaya. suivant un dessin et un procédé propres aux siècles précédents, mais rarement utilisés de nos jours. Les façades sont peintes en rouge, une protection autrefois communément employée et que l’on retrouve sur de nombreux bâtiments thaïs anciens. Conformément à la tradition, tous les rites religieux accompagnant la construction d’une maison sont scrupuleusement respectés et Jim Thompson y emménage au printemps de l’année 1959 à la date décrétée propice par les astrologues.

Cette maison et les objets d’art qu’elle renferme suscitèrent un tel intérêt que Jim Thompson décide de l’ouvrir au public. Jim Thompson disparu mystérieusement le 27 mars 1967, alors qu’il était en week-end chez des amis dans les Cameron Highlands en Malaisie.

Collectionneur d’art asiatique, Jim Thomson y avait exposé des objets magnifiques, que nous admirons longtemps. Nous découvrons les différentes périodes successive avec leurs style spécifiques (pre-Angkhor, khmer, Sukothaï)

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Le marché flottant

La traditionnelle visite du marché flottant du Khlong Lat Mayom nous enchante et je prends quelques photos

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Pattaya

Nous passons une journée sur la plage de Pattaya, soi-disant très prisée des habitants de Bangkok. En fait, l’eau y est sale et irisée de taches de gas-oil, résidu de l’activité de dizaines de jet-ski particulièrement bruyants qui n’arrêtent pas, alors que nous tentons de nous baigner, de nous tourner autour, en essayant de nous vendre un tour en mer « cheap, very cheap ».

18-24 juillet: traversée du Nord au Sud de la Thaïlande

C’est en bus que nous nous dirigeons vers le Nord. On a le choix entre un bus « Aircon » (pour Air conditionned) ou « local » (non climatisé). Avec nos petits moyens d’étudiants, nous optons pour le bus de ligne régulière « local », où nous serons les seuls européens. Nous y passerons une douzaine d’heures (toute une après-midi et toute une nuit), nous arrêtant parfois dans d’improbables stations-services décrépites permettant de prendre l’air, de se restaurer et de se dégourdir les jambes. Nous arrivons enfin, épuisés, à Chieng Maï, où nous faisons quelques visites de temples.

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Une décevante tournée des « tribus », qui s’avère être un attrape-touriste : les tribus vendent un artisanat peu authentique, et nous ne verrons pas d’habitat traditionnel… si tant est qu’il y en ait un.

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Nous repartons vers le sud, cette fois en train, pas plus climatisé que le bus de l’aller. Nous nous arrêtons le 22 juillet à Phitsanulok, puis le 23 juillet à Sukhothaï (voir google maps), la capitale, fondée en 1238, du premier royaume thaïlandais affranchi de la tutelle khmère. Nous y visitons le Wat Si Chum et le Wat Mahathat. Le 24, nous sommes à Ayutthaya.

Nous apprécions vraiment les visites de temples que nous faisons dans toutes ces localités : les sites sont quasiment déserts. Ils n’ont pas trop été restaurés et on y trouve l’atmosphère antique de l’ancien royaume de Siam.

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25-20 juillet L’ile de Ko Samui

La dernière semaine du séjour est consacrée à la mer de Thaïlande. Nous préférons éviter le traditionnel séjour à Phuket, que nous pressentons très enlaidi par le tourisme intensif, ce que des camarades qui y ont été nous ont confirmé. Là encore, nous optons pour un transport « non touristique » : un bus rustique nous fait faire le trajet Bangkok-Suratthani (9h de route) et nous embarquons pour une traversée de 3h en direction de l’ile de Kho Samui dans un petit bateau d’une quarantaine de places, où nous serons les seuls européens en compagnie de thaï … et de nombreux poulets transportés sur des cages. Le bateau pue horriblement le gas-oil, il se déplace assez lentement et la petite houle, combinée à l’odeur de gas-oil ne tarde pas à nous donner la nausée.

A l’arrivée, nous nous drigeons vers une plage située au sud du port, et prenons possession d’un bungalow très rustique . Il n’y a pas d’aéroport à Kho Samui (NDLR : il sera inauguré en 1989), les aménagements touristiques sont donc très sommaires, principalement dédiés à des routards qui viennent profiter de la mer. La douche et un simple arrosoir attaché à un arbre et, la nuit, il vaut mieux éviter de marcher sur la plage car elle est envahie par de nombreux crabes.

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Au programme : baignades, dégustation de fruits de mer, balade en scooter pour faire le tour de l’ile (elle ne fait que 4 à 5 km de large) et aller voir de belles cascades dans le centre de l’île, et pour certain… test des « magic mushroom », véritable raison de la présence de si nombreux routards.

La fin du voyage

4 août, nous repartons en l’avion de Bangkok, et nous arrivons le 5 aout à 17h à Paris , les yeux pleins des souvenirs de ce premier grand voyage en amoureux.