L’almanach Hachette, « Wikipedia de poche » pendant 80 ans

Il y avait peu de livres chez mes grand-parents maternels, quatre ou cinq seulement. Mais parmi eux se trouvait l’almanach Hachette, que j’ai lu et relu 1000 fois pendant les vacances d’été que j’ai passées chez eux. Et c’est ainsi que j’ai découvert la formidable richesse de ce petit livre, diffusé pendant 80 ans à plus de 300 000 exemplaires annuels, et qui figurait dans la bilbliothèque de bien des foyers modestes. Il s’agissait donc d’un véritable Wikipedia de poche du XIX^ème siècle qui, paradoxalement, ne bénéficie même pas à ce jour d’une notice Wikipedia. Cinquante an après ma découvert, le temps est venu de partager ma passion pour cet almanach… à travers le Hashtag #AlmanachHachette.

L’almanach Hachette est une formidable ressource pour qui veut se replonger dans la vie quotidienne en France il y a 100 ou 150 ans. Publiée sans interruption de 1894 à 1971 cette petite encyclopédie populaire de la vie pratique est une mine d’informations abondamment illustrée : vie quotidienne, articles de vulgarisation sur les arts et la littérature, l’histoire et la géographie, les sciences, l’actualité géopolitique, la mode, les publicités,… Gallica ne propose malheureusement que 14 années échelonnées entre 1894 et 1913. Assez mal numérisées et indexées (en raison de la très petite taille de la police de caractères utilisée, l’OCR ne fonctionne pas bien), leurs contenus ne sont pas facilement exploitables par les moteurs de recherche. J’ai mis en fin de ce billet tous les liens permettant de les parcourir et de se faire une idée de la richesse de leur contenus.

L’ambition d’un savoir populaire

Dans l’avant propos de l’édition 1895, les promoteurs de l’ouvrage disent quelques mots de leur intention :

Chacun aspire aujourd’hui à prendre sa part du savoir universel. La science des grands savants se fait vulgarisatrice. Sous la forme la plus populaire du livre, nous avons voulu collaborer à cette large distribution des connaissances utiles. … Notre Almanach n’est point un livre composé pour être lu tout d’une haleine : sous un format très portatif, c’est un magasin de renseignements, nous souhaitons que chacun trouve la solution du plus grand nombre possible de difficultés usuelles.

Almanach Hachette 1895, Avant-propos

Les caractéristiques qui ont fait le long succès de cet almanach sont établies dès cette première édition. Elle se distingue des nombreux almanach alors publiés par son esprit encyclopédique, la qualité et la diversité des informations rassemblées, et surtout par la très grande quantité d’illustrations. Ainsi, l’édition 1894 comprend trois millions de signes répartis en 420 pages, illustrées de 1,030 figures et enrichies de 20 cartes ou plans dont 12 en couleurs.

Dans cet esprit éducatif, cete première édition prend le parti par exemple de remplacer la traditionnelle rubrique astrologique et autres horoscopes « de bonne femme » par une double page Notre Avenir, rassemblant de courts articles de personnalités de l’époque : pour 1894 se prêtent à cet exercice exercice prospectif Léon XIII, Elisée Reclus, Melchior de Vogué, Alexandre Dumas fils, Paul Bourget, Alphonse Daudet, Paul Verlaine, Jules Simon, Émile Zola, Louis Pasteur, ou le Père Didon.

Ainsi, Louis Pasteur nous livre sa vision optimiste concernant les maladies infectieuses :

Grâce à des mesures très simples édictées par la science expérimentale, il est permis de prévoir que tous les grands fléaux de contage (agent matériel qui transmet une infection, NDLR) qui ont décimé l’humanité pourront être étouffés sur place.

Louis Pasteur, Almanach Hachette 1894

Une diffusion massive

L’almanach Hachette est commercialisé à un prix très modéré : l’édition 1894 normale est en vente pour 1fr50, et l’édition complète, cartonnée, pour 2frs. Pour son lancement, il fait l’objet d’une abondante publicités (encarts dans les journaux, affiches sur les camionettes circulant dans Paris)

Dès janvier 1894, l’almanach Hachette annonce fièrement via la presse (voir par exemple le journal Le Temps du 11 janvier 1894) des éléments statistiques témoignant d’une diffusion massive, éléments qui seront repris et illustrés dans l’almanach 1895 :

• 220 000 exemplaire vendus en quelques mois
• 72 tonnes de papier employé à son impression, soir 7 wagons de marchandise
• 1.123.420 m² de papier
• la hauteur de la pile formée par les almanachs serait de 3300m, soit 13m de plus que l’ETNA, ou 11 fois la hauteur de la tour Eiffel (dont la construction a été terminée 6 ans plus tôt, en 1889).

L’édition 1899 annonce 1 650 000 exemplaires vendus en 5 ans, soit un tirage moyen de 330 000 exemplaires par an.

Un contenu riche et bien organisé

L’almanach Hachette combine un contenu typique d’almanach (calendriers divers), un contenu utilitaire de type savoir pratique, et un contenu encyclopédique, le tout organisé avec un grand soucis d’accessibilité. Dès la première édition, il est organisé en grand thèmes, et de nombreux index sont proposés (index alphabétique, index des noms propres cités, table des gravures…). A titre d’exemple, la table des matières de l’édition 1895 est reproduite ci-dessous, table que l’on peut explorer grâce à des liens permettant d’accéder directement aux différents contenus proposés.

• Introduction : Index Alphabétique – Index des noms propres cités – Calendrier perpétuel – Notre Avenir – Arbre généalogique – Chronique de la famille
• L’Année 1895 : L’Année Astronomique – L’Année Religieuse – L’Année Civile – Les Divers Calendriers – Concordance des Calendriers en 1895 – La Division du Temps – Explication des Eclipses – Visibilité des Planètes en 1895 – Les Etoiles
• Agenda pour 1895 : Les Saints du Calendrier – Aide-Mémoire synoptique des Dates, Termes et Echéances en 1895 – L’Heure de la Haute-Mer – Comment expédier nos colis – Les expéditions par grande et petite vitesse – Les Gros Traitements et les Grosses Fortunes – Les Exposition universelles – Tableaux de Pêche – Tableaux de Chasse – Les Mariages et la Famille en France – Les Forces Mlilitaires comparées – Les Finances des différents Etats – Relevé des Dépenses de l’Année 1895 – Adresses à conserver – Jours de Réception – Ma Bibliothèque
• Histoire universelle : Mythologie – Les Races Humaines – L’Habitation Humaine – Les Chefs d’Etat – Histoire de l’Année 1893-94
• Géographie : Notre Empire Colonial – Conseils aux Émigrants – Fleuves et Montagnes du Globe – Nos frontières – Les Réseaux Téléphoniques en France – La Population de la France – Cartes : Planisphère, Allemagne, Suisse, Afrique, Algérie, Afrique Occidentale Française
• Littérature, Education et Enseignement : L’Éducation de nos Fils – L’Instruction publique en France – Les Voix de la Nature – La Sténographie
• Beaux-Arts : L’A B C de la Musique – L’Hymne à Apollon
• Mariage, Foyer : Les Litanies de Madame – Comment on se meuble – L’Ouvrier Propriétaire – Vieilles Danses françaises – La Comédie de Salon – La Mode Féminine en 1894 – La Mode Masculine en 1894 – Économie Domestique : comment choisir sa viande de boeuf
• Notre argent : Les Assurances sur la Vie – Petit Guide du capitaliste – Les Lots non réclamés
• Sciences vulgarisées : La Photographie pour tous – L’Hydrothérapie Kneipp – La Navigation Aérienne et Sous-Marine – Les Progrès de l’Électricité en 1894 – Nos Maladies, leurs remèdes – Premiers Pansements – Le Caractère d’après la physionomie – Comment on devient Prophète
• Droit usuel : Guide du Contribuable
• Agriculture : La Culture des Abeilles – Comment choisir une vache – La taille des arbres fruitiers – Foires aux chevaux
• Sports : La Pêche – La Chasse – Comment choisir un Chien d’Arrêt – Les Courses de Chevaux en France – La Bicyclette en une Leçon – La Machine Humaine – Les Courses de Vélocipèdes.
• Paris : Paris – Administrations de l’État – Bibliothèques et Musées – Ambassades, Légations, Consulats – Tarif des voitures de place – Omnibus et Tramways parisiens – Postes, Télégraphes et Téléphones
• Les Voyages : Distances de Paris aux Grandes Villes Voisines – Le prix du billet de chemin de fer pour les grandes villes de France – Ce qu’il faut mettre dans sa malle – Comment voir Paris et Versailles en 5 jours pour 100 fr – Bois et Forêts des environs de Paris – Petit Guide dans Bordeaux.

Des illustrations nombreuses et travaillées

Les illustrations sont à la fois très abondantes et particulièrement travaillées. Certaines bénéficient d’une impression en deux couleurs, la seconde couleur étant selon les cas jaune, rose ou bleu. Certaines planches sont à vocation encyclopédiques, d’autres à vocation statistiques et préfigurent avec inventivité nos infographies modernes. Pour le plaisir des yeux, quelques planches tirées de l’édition 1895.

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Publicités et bons d’achats

Un peu à la manière de nos moteurs de recherche actuels, le modèle économique de l’almanach Hachette a évolué à mesure que sa diffusion augmentait. Dans les premières années de la parution, la publicité est assez peu abondante et de caractère sobre et factuel. Le début du XX^ème siècle verra la publicité prendre plus de place et peu à peu adopter une forme plus moderne. Une des originalité de l’almanach était de proposer toute une série de bons de réduction, ce qui permet à la presse d’indiquer que la valeur cumulée des bons de réduction est de 120frs, soit 80 fois le prix d’achat de l’Almanach !

De nombreux dispositifs d’engagement client

Une dernière caractéristique notable de l’almanach est sa volonté de rechercher l’engagement de son lectorat (le fameux customer engagement du marketing d’aujourd’hui). Ainsi, dès les premières années, il est propoposé au lecteur de devenir un collaborateur volontaire :

Grâce au bon vouloir et à l’intérêt qu’ils portent à notre publication, nos lecteurs sont devenus nos plusprécieux collaborateurs. Nous les en remercions, et nous les prions de continuer cette année à noter sur cette feuille les idées nouvelles ainsi que les observations et les communications utiles qu’ils pourront avoir à nous faire dans l’intérêt de notre publication.

A nos collaborateurs volontaires – almanach Hachette 1897

De nombreux concours sont aussi proposés chaque année, offrant des énigmes variées, et bon nombre de rébus à la sagacité des lecteurs qui se verront récompensés.

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80 années de parution ininterrompue

L’almanach Hachette a été publié sans interruption pendant près de 80 ans, de 1894 à 1972, avec une maquette de couverture et un contenu qui ont connu des modernisations successives.

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Sources à consulter

• Almanach Hachette 1894, Gallica
• Almanach Hachette 1895, Gallica
• Almanach Hachette 1896, Gallica
• Almanach Hachette 1897, Gallica
• Almanach Hachette 1898, Gallica
• Almanach Hachette 1899, Gallica
• Almanach Hachette 1900, Gallica
• Almanach Hachette 1901, Gallica
• Almanach Hachette 1903, Gallica
• Almanach Hachette 1904, Gallica
• Almanach Hachette 1907, Gallica
• Almanach Hachette 1908, Gallica
• Almanach Hachette 1912, Gallica
• Almanach Hachette 1913, Gallica
• Table des matières des almanach Hachette de 1894 à 1904